Uma autoclave é mais ou menos semelhante a uma panela de pressão, exceto que a autoclave se move com mais vigilância. Isto é explicado pela preocupação de que as ferramentas não contenham microorganismos, portanto há pouco espaço para erros durante a esterilização. A autoclave possui um compartimento principal onde é colocado o equipamento a ser esterilizado. Depois disso, a câmara foi fechada e o dispositivo ligado para direcionar a densa nuvem de vapor para dentro do compartimento. Durante esse processo, a temperatura e a pressão na câmara começam a aumentar com o objetivo de atingir e manter uma temperatura em torno de 120 graus Celsius.
Mas será que o vapor seria empurrado para dentro do dispositivo de limpeza da câmara desta forma? O que acontece com os micróbios mortos? A autoclave é mais avançada porque contém tubos e válvulas que permitem a troca de ar em seu interior. Esses tubos permitem que o vapor puro entre na câmara e empurre o ar contaminado para fora da câmara. Um processo típico de esterilização requer cerca de 15 minutos de vapor a 120 graus Celsius, mas observe que isso não é padrão, pois depende do tipo de equipamento que está sendo esterilizado. Algumas combinações são feitas com vapor quente adicional, permitindo que o material seja esterilizado em menor tempo. Temperaturas extremamente altas destroem o interior dos micróbios, eliminando assim qualquer chance de sobrevivência. Após o período de esterilização, o vapor é retirado e a pressão é reduzida gradativamente. A esterilização eficaz depende do uso de vapor saturado para deslocar o ar contaminado, portanto a exposição a esse vapor puro garante uma esterilização eficaz.
